Разница, действтительно, тонкая
Мне кажется, что от мюзиклов оперетта отличается манерой пения (разумеется, всякие там комические старики и простаки используют водевильную манеру пения, но все же, главные герои поют академично), персонажами - аристократы, богема и народ в самом своем живописном и беззаботном проявлении (я не говорю сейчас о советской оперетте); в опереттах все хитросплетения сюжета в итоге заканчиваются счастливым финалом. Всегда. Оперетта - это всегда комедия. Пусть романтическая, но комедия.
И потом, Oldayn, корни. Европейская оперетта - наследница комической оперы и водевиля. Мюзикл (особенно американский) - дитя их местных развлекательных жанров.
Оперетта, на самом деле, многообразна. У нее есть подвиды, в том числе, музыкальная комедия - а в америке так называли и называют исконно бродвейские мюзиклы. То есть, конечно мюзикл и оперетта смыкаются.
Но вы же на слух всегда отличите один жанр от другого
)